平透鏡又叫做玻璃板，例如三棱鏡，牛頓用它發現了光的色散現象，但光線是從玻璃側面入射的。如果從正面入射，出射光只是增加了一點偏移，出射光與入射光是平行的，起不到會聚或發散作用，因此在光學上沒有太大用處。如果從凹透鏡與凸透鏡的定義延伸，玻璃應該算是平透鏡。只不過玻璃（尤其是較厚的玻璃），應考慮光的折射程度，透過的光線不會聚焦，而是平行的光線。
但是平面鏡可以實現光的轉向，例如牛頓反射望遠鏡的副鏡就是一個平面鏡，因此使用的很廣泛。一面是平的、另一面是凸的或凹的透鏡是有的，與普通的凸透鏡和凹透鏡功能類似。還有一種平透鏡是所謂半反射鏡，可以將入射光線的一部分反射來改變方向，另一部分直接通過透鏡，保持平行方向不變